I pianeti del sistema solare sono stati identificati ormai da diverso tempo, ma con le scoperte più recenti sono state introdotte delle interessanti novità, che hanno costretto gli scienziati a rivalutare in un certo senso il sistema astronomico. I pianeti del sistema solare sono stati infatti riclassificati in base alle loro caratteristiche ed in particolare è stato Plutone a trovarsi al centro di un intenso dibattito all’interno della comunità scientifica. Inserito inizialmente nella categoria dei pianeti principali, è stato oggi riclassificato come pianeta nano perchè presenta delle caratteristiche del tutto peculiari.
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Come sappiamo, il sistema solare è un sistema planetario formato da diversi corpi celesti che condividono una caratteristica fondamentale: sono mantenuti tutti in orbita dalla forza gravitazionale del Sole. Scopriamoli insieme e vediamo quali sono le loro caratteristiche.
Pianeti del sistema solare: la classificazione odierna
I pianeti del sistema solare sono classificati in due categorie distinte: quelli del sistema solare interno sono chiamati pianeti terrestri mentre quelli del sistema solare esterno prendono il nome di pianeti gioviani.
Pianeti terrestri: Mercurio, Venere, Terra e Marte
I pianeti terrestri, appartenenti al sistema solare interno, sono 4 e condividono una serie di caratteristiche specifiche. Innanzitutto sono privi di satelliti (o ne hanno pochissimi) e di anelli planetari. La loro composizione è rocciosa, costituita da silicati e da metalli che si trovano nel nucleo. L’atmosfera su questi pianeti è rarefatta, mentre la superficie presenta vulcani e placche tettoniche.
I 4 pianeti terrestri sono i seguenti:
- Mercurio. E’ il pianeta più piccolo del sistema solare e quello che si trova più vicino al sole. Privo di atmosfera, è difficilmente osservabile dalla Terra perchè ha un moto molto rapido e trovandosi così prossimo al sole è spesso avvolto dal suo chiarore.
- Venere. E’ il pianeta più simile alla Terra per dimensioni e composizione, ma la sua atmosfera è estremamente densa e le temperature in superficie sono elevatissime, superiori ai 450°C.
- Terra. E’ il pianeta del sistema solare interno più grande e denso, probabilmente l’unico in grado di ospirare forme di vita come le conosciamo noi. La Terra ha un unico satellite naturale, che è la Luna, ed ha un’atmosfera completamente diversa rispetto agli altri pianeti perchè composta anche da ossigeno.
- Marte. Chiamato anche il pianeta rosso, è quello che ha attirato maggiormente l’attenzione della comunità scientifica per via dell’attività geologica che è continuata fino a tempi recenti. Ha due satelliti naturali di piccole dimensioni: Deimos e Fobos, probabilmente asteroidi che sono rimasti imprigionati nel suo campo gravitazionale.
Pianeti gioviani: Giove, Saturno, Urano e Nettuno
Al sistema solare esterno appartengono i pianeti gioviani, definiti anche i 4 giganti gassosi. A differenza di quelli terrestri, sono composti prevalentemente di elementi volatili come acqua e gas.
I 4 pianeti gioviani sono i seguenti:
- Giove. Dotato di 79 satelliti naturali, è il più grande dei pianeti del sistema solare ed è composto prevalentemente di elementi gassosi molto leggeri come idrogeno ed elio.
- Saturno. Ha 62 satelliti ed un sistema di anelli che lo rende differente e riconoscibile rispetto agli altri pianeti.
- Urano. Dotato di 27 satelliti, si distingue dagli altri pianeti gassosi perchè presenta un nucleo molto freddo ed emette pochissimo calore.
- Nettuno. Ha 13 satelliti ed il più grande di questi, Tritone, è molto interessante perchè presenta un’attività geologica.
